Дистимия часто имеет раннее и малозаметное начало (то есть в детстве, отрочестве или молодости) и хроническое течение. Поскольку эти симптомы стали частью повседневного опыта человека, особенно в случае раннего начала (например, «Я всегда был таким»), он может не сообщать о них, если только ему не будет задан прямой вопрос. Раннее начало связано с более высокой вероятностью сопутствующих расстройств личности и расстройств, связанных с употреблением психоактивных веществ.

Течение расстройства весьма изменчиво, так что некоторые пациенты редко или когда-либо испытывают ремиссию (период в 2 или более месяцев без симптомов или только один или два симптома не более чем в легкой степени), в то время как другие болеют много лет с небольшим количеством симптомов или без них между отдельными эпизодами.

Важно отличать пациентов, которые получают лечение во время обострения дистимии, от лиц, у которых симптомы развились в последнее время. Хроничность депрессивных симптомов существенно увеличивается расстройствами личности, тревогой и употреблением психоактивных веществ и снижает вероятность того, что лечение будет сопровождаться полным разрешением симптомов. Поэтому полезно попросить индивидов с депрессивными симптомами идентифицировать последний период (по крайней мере 2 месяца), в течение которых они были полностью свободны от депрессивных симптомов.