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Fig. 2.

¿Cuál será la forma de estas curvas de indiferencia? Siempre que cada bien tenga una utilidad marginal positiva, las curvas de indiferencia deben tener una pendiente negativa, porque si X tiene una utilidad marginal positiva, un aumento en la cantidad de X, no acompañado de ningún cambio en la cantidad de Y (es decir, un simple movimiento hacia la derecha en el gráfico), debe incrementar la utilidad total, y así llevarnos a una curva de indiferencia más alta. Del mismo modo, un simple movimiento hacia arriba debe conducir a una curva de indiferencia más alta. Solo es posible permanecer en la misma curva de indiferencia si estos movimientos se compensan: X aumenta e Y disminuye, o X disminuye e Y aumenta. Por tanto, las curvas deben tener pendiente negativa.

La pendiente de la curva que pasa por cualquier punto P tiene un significado muy concreto y relevante: es la cantidad de Y que necesita el individuo para compensar la pérdida de una pequeña unidad de X. Ahora bien, la ganancia en utilidad por disfrutar de tal cantidad de Y es igual a la cantidad de Y ganada multiplicada por la utilidad marginal de Y. La pérdida de utilidad sufrida por perder la cantidad correspondiente de X es igual a la cantidad de X perdida multiplicada por la utilidad marginal de X (siempre que las cantidades sean pequeñas). Por tanto, dado que la ganancia es igual a la pérdida, la pendiente de la curva será