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¿Cuáles fueron, de hecho, las bases sobre las que los economistas solían justificar su principio general de utilidad marginal decreciente? Normalmente, éstos apelaban a la experiencia, aunque a una experiencia de un tipo tan incómodamente vago que no permitía una verdadera comprobación. Los críticos no han tardado en señalar que este procedimiento no era muy científico, y las dudas que ha suscitado nuestro examen sobre la inteligibilidad de la «ley de la utilidad marginal decreciente» solo pueden fortalecer el punto de vista contrario al procedimiento tradicional. Sin embargo, si abandonamos el principio de utilidad marginal decreciente por ser de utilidad dudosa e incluso irrelevante, ¿podemos basar en una «experiencia» similar el principio general de la tasa marginal de sustitución decreciente? De nuevo, supongo que podríamos salir airosos de ello, pero sería deseable tener una base más firme.

8. Creo que podemos obtener esa base más firme si reflexionamos sobre el propósito para el que necesitamos ese principio. Queremos deducir de él leyes relativas al comportamiento del mercado, es decir, leyes que se ocupan de la reacción del consumidor a los cambios en las condiciones del mercado. Cuando las condiciones del mercado cambian, el consumidor se mueve de un punto de equilibrio a otro. En cada una de estas posiciones debe mantenerse la condición de una tasa marginal de sustitución decreciente, o el consumidor no podría asumir tal posición en absoluto. Hasta aquí, todo está claro, pero para pasar a la ley de tasa marginal de sustitución decreciente, tal y como se hace en la teoría económica, es necesario hacer un supuesto. Tenemos que suponer que la condición se cumple en todos los puntos intermedios, de modo que no haya desvíos de las curvas entre las dos posiciones de equilibrio. (Si esos giros se producen, pueden producirse consecuencias curiosas, como que haya algunos sistemas de precios en los que el consumidor no pueda elegir entre dos formas diferentes de gastar sus ingresos). El principio general de la tasa marginal decreciente de sustitución simplemente descarta esas singularidades, y por ese principio seleccionamos la posibilidad más simple de las que se nos presentan.