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El virrey Abascal decidió enviar refuerzos a Chile y el 1 de enero de 1814 una expedición al mando del brigadier Gabino Gaínza, comandante sensato y de prestigio que en el pasado había sido gobernador de Chile, zarpó del puerto del Callao, desembarcando en la Bahía de Arauco para fines del mismo mes. Con las fuerzas locales y las que trajo del Perú, Gaínza logró reunir aproximadamente 3.000 hombres bien pertrechados, recibiendo además el apoyo de los araucanos que cubrían el frente sur y se aprontaban a auxiliar a las fuerzas realistas a solicitud.

Los patriotas chilenos habían quedado en una situación comprometida. Sus fuerzas estaban divididas en dos cuerpos: uno al mando del general Bernardo O´Higgins en Concepción y otro, en Membrillar (al norte del río Itata), al mando del coronel Juan Mackenna. Los realistas estaban prontos a reanudar las operaciones e intentarían derrotar a las fuerzas patriotas por separado.