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Figura 1.1: Generación de un sismo por deformación elástica seguida por ruptura.

La ruptura alivia los esfuerzos acumulados sobre el plano de fractura y el desplazamiento relativo de los bloques se detiene, con lo cual cesa la emisión de ondas sísmicas. No obstante, si los esfuerzos regionales que se describen en el capítulo Tectónica de placas no desaparecen, la fractura podrá volver a entrar en actividad, y cuando ello ocurra se producirá un estallido similar al primero. El cese de la actividad sísmica puede durar días a siglos. De este modo una misma fractura puede generar numerosos sismos a lo largo del tiempo. Este es un concepto esencial en sismicidad, sobre el cual volveremos al hablar de recurrencia sísmica, o sea, la reiteración de eventos sísmicos en una misma región.

En los párrafos precedentes repetidamente se usó el término fractura. Este es un término demasiado genérico y conviene definirlo mejor.

Dejando para más adelante la causa, presentamos la falla geológica. Hay fracturas que se generan cuando dos bloques de roca se separan entre sí en dirección perpendicular a la fractura; estas fracturas comúnmente reciben el nombre de grietas. El asentamiento del suelo bajo un edificio suele dar lugar a grietas en las paredes. En contraste, una fractura que separa masas de roca que se desplazan lateralmente en sentido paralelo a ella conforma una falla geológica, en adelante simplemente falla. La Figura 1.2 da ejemplos de grieta y de falla. El panel superior muestra una grieta en una casa en Miraflores, Catamarca, causada por un sismo en 2004. El panel inferior muestra capas de roca segmentadas y desplazadas a lo largo de una falla; la capa más gruesa a ambos lados de la falla es la misma.