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Dado que los terremotos son una categoría especial de riesgo, en la cual, la mayoría de las pérdidas humanas y económicas se deben al comportamiento sísmico inadecuado de las construcciones hechas por el hombre –edificios, presas, vías de comunicación, líneas de alta tensión, etc. - es un riesgo que está dentro de nuestra capacidad de respuesta. Podemos reducir el riesgo, aprendiendo dónde no construir y cómo construir de modo de minimizar las fallas de las construcciones y sus efectos, es decir, adoptar ‘prevención’ en lugar de ‘respuesta’.

El riesgo sísmico se define como las pérdidas esperadas en un elemento en riesgo durante un período de tiempo especificado. El elemento en riesgo puede ser un edificio, un grupo de edificios, una zona urbana, una ciudad entera o las personas que viven en los mencionados edificios o ciudad. Pero el elemento en riesgo también podría ser la actividad económica desarrollada en la zona, los servicios públicos o las líneas de comunicación. Por este motivo, el riesgo puede medirse en términos de pérdidas de vidas humanas, de pérdidas económicas o de daño físico de las construcciones, dependiendo dicha definición de cuál sea el elemento en riesgo.