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Maîtres des principaux passages des Alpes, notamment du Grand-Saint-Bernard, du Petit-Saint-Bernard et du Mont-Cenis, les Sarrasins descendirent dans les vallées inférieures qu’ils pillèrent périodiquement, semant l’épouvante parmi les populations. Les rois et les empereurs, trop faibles pour protéger par leurs seules forces l’ensemble des pays leur appartenant, contre ces «nouveaux barbares», laissèrent les comtes et les barons isolés, assurer comme ils le purent la défense de leurs terres. Comtes, barons, nobles devenus indépendants, furent à leur tour de véritables petits rois. Ainsi fut constituée la féodalité.

Dans les châteaux forts qu’ils construisirent pour résister aux Sarrasins, ils rendirent la justice pour leur compte, frappèrent de la monnaie et levèrent des impôts comme les rois. En Savoie, les seigneurs les plus importants de cette époque furent les barons de Faucigny, les comtes de Genevois, les comtes de Maurienne qui avaient agrandi leurs domaines par suite des récompenses reçues de l’empereur germanique pour leurs victoires sur les Sarrasins.