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L’évènement artistique le plus important du règne de Charles I^er—celui qui aura la plus réelle influence dans l’histoire de l’art en Angleterre—c’est, en 1632, la présence de Van Dyck; c’est de lui que naquit et que procède l’Ecole anglaise qui sera à son apogée au siècle suivant.

Van Dyck avait trente-trois ans quand il vint à Londres. Il était en pleine gloire; il fut de suite attaché à la Cour, et son succès fut immédiat. Le roi, la reine, leurs enfants, ne se lassaient pas de poser devant lui, imités en cela par les courtisans, les femmes de la noblesse; la mode en était si bien établie que sa faveur persista durant la Révolution et le régime puritain qui succédèrent à la mort de Charles I^er.

Van Dyck était tellement assailli de commandes qu’il se trouva dans l’impossibilité d’y satisfaire. Il fit alors ce que Rubens avait fait à Anvers: il prit dans son atelier des élèves qu’il dressa à exécuter les parties les moins importantes de ses portraits, telles que les draperies et les fonds. Ce travail, exécuté ainsi sous l’œil du maître, leur donna des principes artistiques précieux, et une école se créa peu à peu qui aboutira à la glorieuse éclosion du XVIII^ème siècle.