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4.º La democracia marca también el inicio de la cuarta España económica que cabe distinguir en el itinerario del siglo xx. Con el recobramiento de las libertades, en efecto, comienza un nuevo trayecto de la realidad contemporánea española; el trayecto que primero conoce –ya se apuntó antes– años difíciles de crisis económica y ajuste industrial, para registrar después, desde la integración en Europa mediado el decenio de 1980, sucesivas etapas de expansión, la más duradera de las cuales saltará la barrera del siglo, completando catorce años de notable crecimiento (entre 1994 y 2007), antes de adentrarse en la Gran Recesión al cerrarse la primera década del siglo xxi.

Reténgase, en cualquier caso, que la economía de la España democrática ha hecho un recorrido muy apreciable. Logrará situar su ritmo medio de crecimiento algo por encima del registrado en otros grandes países europeos (cuadro 1), lejos ya para todos la larga onda de expansión posterior a la Segunda Guerra Mundial. Y durante casi treinta años –del comienzo de la década de 1980 hasta la Gran Recesión, ya adentrado el siglo xxi– conseguirá recuperar terreno, si bien modestamente, respecto de alemanes, franceses e ingleses en renta per cápita, aunque se mantengan todos ellos claramente por delante. Además, se ha dado continuidad a los grandes cambios estructurales que el desarrollo posterior a 1950 desencadenó, en particular la desagrarización, una apertura exterior acompañada de notable internacionalización empresarial, y una larga cadena de transformaciones en la estructura social –la incorporación de la mujer a la actividad laboral, muy principalmente–, y en la estructura productiva. Y el afianzamiento de la democracia ha traído consigo la construcción de un sistema de bienestar social de corte europeo, con un volumen acrecido de recursos públicos, más de la mitad ya competencia de las Administraciones territoriales del Estado.