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Estos años son también los de su carrera como conferenciante, ocupación que ya había intentado en los inicios de su carrera pero que hasta ahora no llega a su realización. Lincoln es su gran tema pues sobre él llega a dar diez conferencias entre 1877 y 1890, según las estimaciones de Loving (440). También habla sobre Paine. En 1877 conoce a Harry Stafford, a quien le unirá una buena amistad, y pasa una temporada en Timber Creek, donde tomará notas para la tercera parte de Días ejemplares. En 1879, a pesar de la hemiplejía, viaja por el Oeste americano y llega hasta Colorado. En 1880 viaja por Canadá y visita a Richard Bucke, quien escribirá una biografía suya, dictada una vez más por el propio poeta, que se publicará en 1883.

Antes, en 1881 imprime una nueva edición de Hojas de hierba, con los 293 poemas definitivos del libro. Considera esta edición como la oportunidad para reunir y organizar su obra de una manera definitiva en un intento de consolidar su producción literaria. Desea, como le escribe a John Burroughs, que el libro muestre el conjunto pero también la consecutividad de los poemas (Corr. III, 231). Para ello reagrupa muchos de ellos en cinco nuevas unidades temáticas. Esta vez lo publica una editorial de alcance nacional, James R. Osgood and Company, donde ya habían publicado autores más jóvenes como Henry James, William Dean Howells o Mark Twain. El libro se vendió bien antes incluso de que un fiscal mandase retirarlo de circulación por su contenido sexual. Después de esto, las ventas subieron aún más cuando lo reeditó con Rees Welsh. En el verano de 1881 revisó el libro, eliminó algunos poemas, añadió diecisiete nuevos, y retocó otros; en general, sus esfuerzos estuvieron centrados en reagruparlos para que el libro diese la impresión de tener una unidad. Integra en el libro la obra que había publicado en 1876 en Dos riachuelos. Logra así que los poemas políticos y los religiosos formen una sola unidad y que el conjunto tenga un significado propio de una época en que la tristeza iba sobrepasando al optimismo inicial de su carrera.