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El gráfico 1 ofrece la evolución comparada desde mediados del siglo xix del producto real por habitante en España y en otros países europeos occidentales, con el promedio de Gran Bretaña, Francia y Alemania como referencia. Información gráfica de la que se desprenden, cuando menos, tres notas interpretativas, no por obvias menos importantes:

1.ª El retraso relativo de la economía española en relación con los países europeos hegemónicos en el curso de la industrialización: Gran Bretaña, Alemania y Francia, retraso reflejado en la distancia que separa las condiciones materiales de vida en España de las que han prevalecido en esas grandes naciones. Incluso respecto de Italia se retrasará España durante una buena parte del siglo xx, recortándose solo la brecha entre la renta por habitante de ambos países en los últimos lustros, hasta tender a cerrarse. En síntesis, la convergencia real –esto es, en términos de niveles de bienestar expresados en renta por habitante– de España con la Europa más próspera ha sido en el curso del tiempo «tardía» y sigue siendo aún «incompleta». El curso de los años demuestra, en efecto, que no es un objetivo fácil de alcanzar, tampoco en tiempos recientes: si el distanciamiento se consiguió reducir sensiblemente en el último tercio del novecientos y los primeros peldaños del siglo xxi, ha vuelto luego a ampliarse, situándose hoy en magnitudes muy similares a las de hace quince años, en vísperas de la Gran Recesión. Por eso, la consecución de los valores medios europeos de renta sigue constituyendo un estímulo al compás de la plena participación de España en las fases avanzadas de la construcción de una Europa unida y de la creciente presencia e interlocución en foros internacionales.