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So befehligte Christóbal Colón keineswegs eine homogene Mannschaft. Die zusammengepferchten Männer verband weder eine klar definierte gemeinsame Meinung noch ein gemeinsames Interesse. Vielmehr bestimmten in diesem Gewirr von teilweise vernetzten Gruppen und Grüppchen viele Faktoren und Unwägbarkeiten die Freundschaften und Feindschaften, Eifersüchteleien und Rivalitäten. Je länger die Fahrt andauerte, desto schärfer bildeten sich die Spannungen heraus, desto gereizter reagierten die einen auf die anderen. Was war auf einer Nussschale auch anderes zu erwarten?

Als baskische Nao gebaut, rollte die Santa Maria als runder und behäbiger Frachtsegler stets hinter den beiden schnellen Karavellen Pinta und Niña her. Sie war zwar etwas länger und breiter als die beiden anderen Schiffe, aber alles in allem immer noch von eher bescheidenen Ausmaßen. Rund 25 Meter lang und keine acht Meter breit, bot sie wenig Rückzugsmöglichkeiten für den Einzelnen, selbst wenn er sich in die Laderäume im vollgepackten Zwischendeck verkroch oder in die Back, zwischen Segeltuch und Tauwerk. Ständig begegnete man sich, arbeitete, aß und betete miteinander, schlief Seite an Seite auf engstem Raum.