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Naturellement, les grandes familles suivaient l’ardeur voluptueuse du maître et, dans la corruption des mœurs, les âmes s’avilissaient. Le père livrait, contre de l’argent, ou contre une distinction, sa fille; le mari livrait sa femme, le frère sa sœur. La politique embrouillait encore de ses intrigues les drames ou les comédies de l’amour. Louis l’Usurpateur avait arraché le pouvoir à son neveu: la duchesse Bonne de Savoie, la mère du souverain évincé, n’avait jamais, malgré les apparences, pardonné à son beau-frère son crime d’État. Un soir, elle posta sous le porche de l’église San Ambrogio des assassins, qui attendirent Louis à la sortie des vêpres: il ne dut son salut qu’à un caprice. Sortant par une autre porte que celle où il était attendu, il échappa, sans le soupçonner une seconde, aux spadassins de la duchesse. Plus tard, il prétendit, non sans vraisemblance, que Dieu le protégeait.

Dans cette Italie bouillonnante de jeunesse et de génie, l’assassinat était à l’ordre du jour. On y faisait l’amour avec autant d’entrain et de plaisir qu’on s’y donnait la mort. Les Poètes ne s’émouvaient guère des crimes qui, autour d’eux, dans les villes et dans les campagnes, entravaient parfois le chemin: d’ailleurs, pour ces enfants terribles, à qui la vue du sang ne répugnait pas plus que la vue du vin, les actes de Vengeance, de haine, de provocation, de jalousie meurtrière, n’offraient pas la moindre apparence d’être des crimes; ils n’étaient que les accidents nécessaires, des manifestations décisives, de la grande lutte pour la vie. Pas plus que les bêtes dans les bois ou que les cruels insectes dans l’herbe touffue, ces souverains de la Renaissance ne connaissaient de scrupule ni d’hésitation, ne s’embarrassaient d’idées de justice et d’honneur, lorsqu’ils voyaient leur intérêt à défendre leur peau ou à attaquer le voisin dans sa fortune. Léonard vivait à l’aise, avec son cœur puissant, capable de se passionner au pittoresque de la bataille, au milieu de cette atmosphère d’intrigues et de méfaits. Pendant les heures de paix, il jouissait davantage des rêves de son art et des voluptés de la vie sensuelle.