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Aún sin medidas especiales de control, la pandemia tiene un coste económico, pues dificulta la continuidad de las actividades productivas, debilita el comercio internacional y obliga a gastos sanitarios excepcionales. Este coste se pone de manifiesto en la curva en forma de U que dibuja la evolución del PIB, casi simétrica a la seguida por la de la pandemia, en forma de U invertida. El gráfico «Emergencia sanitaria y crisis económica» recoge esta doble curva.
La aplicación de medidas para frenar el ritmo de contagio del virus aplana la curva del número de infectados, pero al elevar el coste económico de la lucha contra la pandemia hace más profunda la contracción del PIB, lo que se expresa mediante el desplazamiento hacia abajo de la curva que representa la evolución de este en el gráfico aludido. Sin embargo, con acciones públicas que mantienen los ingresos de trabajadores y empresas, la curva del PIB también se aplana. De esta forma se consigue al mismo tiempo combatir el virus y aminorar sus efectos sobre el gasto agregado y la producción. El hecho de que las restricciones a la movilidad de la población tengan un impacto negativo sobre la economía podría hacer pensar que los gobiernos han debido enfrentarse a una disyuntiva entre salvar vidas o salvar la economía. Sin embargo, no parece que haya sido así. No existe alternativa a una estrategia que ponga en primer plano la contención de la expansión del virus, buscando salvar el mayor número posible de vidas humanas. En su ausencia, la pandemia se extiende con celeridad, desbordando la capacidad del sistema sanitario y atemorizando a la población, hecho que, a su vez, provoca la restricción voluntaria de su movilidad y acaba obligando a actuar a los poderes públicos. Adviértase que la inmunidad «de rebaño» no es conseguible a menor coste sin restricciones, en ausencia de medicamentos eficaces o de la administración de vacunas. Sin embargo, tampoco cabe prolongar los controles de la movilidad de la población más allá de lo estrictamente necesario, algo por otra parte difícil de determinar, porque su impacto económico pone en riesgo muy alto a los más desfavorecidos.