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Les raisons de la simple fille parurent péremptoires à l’esprit d’Alice, qui pourtant ne voulant pas renoncer à la chimère d’une catastrophe, soutint encore son opinion en s’appuyant de l’autorité de madame Richard.

—Bah! Bah! madame Richard,dit Rose en se donnant de l’importance, elle prend toujours les vessies pour des lanternes.

Alice courut reporter à sa vieille amie la conversation qu’elle venait d’avoir avec sa bonne, et les raisons que celle-ci croyait avoir pour supposer que la ruine en question n’existait que dans leur imagination. Madame Richard, choquée de ce que Rose se permettait de la critiquer, finit par gronder Alice de sa facilité à mettre les domestiques dans le secret de ses affaires, et la jeune fille alla se coucher en pleurant.

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Cinq jours s’étaient à peine écoulés que M. Montauban était déjà de retour, et dans une disposition d’esprit si différente de celle où il était avant son départ, que les pressentiments et les rêves de madame Richard se trouvèrent complètement en défaut. Cette fois non seulement il avait fait les commissions de sa fille, mais encore il y avait joint beaucoup de choses qu’elle n’avait pas demandées. Il n’était donc pas ruiné ? qu’y avait-il alors d’extraordinaire pour qu’il fût tantôt triste et tantôt gai? Cette question devait être bientôt résolue, après quelques jours d’une bienveillance toute expansive avec sa fille. Alice, lui dit-il un soir d’un ton grave: tu as douze ans passés, tu n’es plus un enfant, et je ne dois pas te traiter comme telle; viens me trouver demain matin dans mon cabinet; j’ai quelque chose d’important à te communiquer. L’espèce de solennité de ces paroles fit pâlir et trembler Alice, qui n’alla pas se coucher sans les avoir commentées de mille manières avec madame Richard, sans toutefois approcher de la vérité, selon leur coutume. Le sommeil se fit long-temps attendre, ce qui n’empêcha pas qu’Alice fût levée de grand matin, parcourant le jardin dans tous les sens, et attendant avec anxiété que son père ouvrît la jalousie de sa chambre. Ce ne fut que vers sept heures qu’elle aperçut quelque mouvement et que son père lui-même, paraissant sur le balcon, d’un signe gracieux lui souhaita le bonjour matinal. Elle accourut à lui de toutes ses forces, grimpant l’escalier sur l’aile de la curiosité. Mon cher père, lui dit-elle tout essoufflée, je suis bien en peine, je n’ai pu dormir de la nuit.