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--Que veux-tu, toi? demanda brutalement le père.

--Rien.

--Comment rien?... Sors! et vite! espèce de...

Tiquenne se ravisa.

--Il y a un étranger qui rôde par ici, dit-il.

--Laisse-le rôder.

--Si c'était un malfaiteur... Des fois.

--A-t-il parlé?

--Il m'a demandé si vous demeuriez loin.

--Qu'as-tu répondu?

--Pas bien loin, que j'ai dit... Une demi-heure de marche si vous avez bon pas, une heure si vous ralentissez de moitié.

--Quand cela?

--Pendant la messe.

--De quel côté s'est-il dirigé?

--Du côté de l'épître.. du côté de l'église, je veux dire.

--Un vieux? Un jeune?

--Ni jeune ni vieux.

--Grand?

--Pas grand, mais gros, et des jambes croches...

--Ah! des jambes croches!...

--Il a dit qu'il reviendrait... Je canotais là-bas...

--Que le diable l'emporte: Je n'ai pas besoin de lui.

Il ordonna à l'enfant d'aller mettre la charrette dans la remise, et d'accrocher le harnais aux chevilles de bois, après l'avoir bien essuyé. S'il restait de la poussière, il verrait.

Tiquenne se hâta d'obéir. Il le fallait bien, car le châtiment ne se faisait jamais attendre. Un châtiment cruel: le jeûne ou le pain sec. Des coups, parfois, mais assez rarement et toujours par-dessus le marché.