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El opio se exportaba a China producido en las colonias inglesas en la India, bajo el estricto monopolio del imperio británico6. Hacia 1839, el opio surtido por el Reino Unido y Francia habían alcanzado a los campesinos y obreros chinos, que gastaban dos tercios de sus ingresos en mantener su adicción. El opio se mezclaba con el tabaco y se fumaba en toda china, y esta doble necesidad sistémica corrompía a la población porque les hacía olvidar el trabajo. Hacían todo a cambio de refugiarse en una casa de opio. Esta situación alarmó al gobierno chino, pues se había generado una epidemia de adictos al interior del país. El emperador chino suspendió el tráfico de opio: prohibió su uso y comercialización, y expulsó a los comerciantes británicos, quienes al llegar a Londres se quejaron ante la corona.

Chinos en casas de opio

Autoridades Chinas destruyendo el Opio

Ataque de la Flota Británica a China

Gran Bretaña atacó a China con su poderosa flota de ultramar, y la obligó en adelante a comprar el opio que se cultivaba en su colonia de India y a pagar por ella con moneda dura7. El mundo comenzó a cambiar definitivamente sus costumbres comerciales y las formas de gobierno fueron perdiendo el tradicional enfoque central del reino sobre América del Sur. Este proceso se acentuó entre los años 1810 y 1830; además en Inglaterra la esclavitud había terminado. Es después de este periodo cuando Charles Darwin emprende su viaje al sur de América.