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Son père, ser Piero, habitait souvent Florence, sur la place de San Firenze, à l’endroit même où s’élève aujourd’hui le palais Gondi, qui date de la fin du XV^e siècle. Frappé des dispositions extraordinaires de Léonard, il prit un jour, en cachette, quelques-uns de ses dessins, et s’en fut frapper à la maison de son ami, André Verrochio, peintre et sculpteur de mérite, élève de Donatello.

— Voici, lui dit-il, certains essais de mon fils. Je te demande de me déclarer franchement ce que tu en penses. Léonard m’étonne et me déconcerte par la diversité de ses dispositions. Il se sent poussé surtout vers la peinture: malheureusement, c’est là une carrière très pénible.

— Je le sais, répliqua Verrochio.

— Je voudrais donc qu’il ne perdît pas son temps ni mon argent.

— Voyons ça. On m’a dit, à la vérité, grand bien de ton fils. Mais, des enfants de génie, il faut se méfier.

Verrochio examinait les essais de Léonard. Plus attentif dans le silence qui s’était fait, il prononçait d’abord entre ses lèvres des mots de surprise, de louange, puis il poussa un cri de ravissement. Et, refermant le carton de ser Piero, il lui déclara: