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En 1842 Whitman asistió a una de las numerosas conferencias que Emerson impartió a lo largo de su vida. Este es un año central en el desarrollo literario del poeta porque por primera vez escucha a quien iba a ser, de una manera más o menos directa o indirecta, el que le mostrara el gran tema de su poesía: el poeta americano que habla por y para los propios americanos. La conferencia tuvo como título “La naturaleza y los poderes del poeta”, que terminaría siendo el ensayo “El poeta”, que publicó más tarde en Ensayos: Serie segunda (1844). Es muy probable que estuviera familiarizado con “Discurso a la Facultad de Teología” (1938), en el que Emerson da vueltas al tema de la individualidad. Más cercano a los intereses y la búsqueda de Whitman en esos años me parece la conferencia “El intelectual americano”, que Emerson impartió ante la sociedad Phi Betta Kappa en Cambridge, Massachusetts en 1837. El ensayo es un manifiesto a favor de la independencia cultural americana. Es curioso que hasta ese momento Emerson tuviera fija su mirada en Europa. Sin embargo, dicha conferencia le obligó a volver la vista a su país y a pedir la independencia de los modos y formas literarios propios de los europeos. Esto llamó la atención de Whitman quien durante quince años estuvo madurando dichas ideas. En realidad, a pesar del conocimiento que pudiera tener de la obra del ensayista, Whitman mantuvo una escritura de tintes sociales y políticos hasta 1848 en que fue variando hacia otro tipo de corte trascendentalista. Aun así, ya en 1842 dejó muestra de su entusiasmo y admiración por Emerson en un artículo que escribió en Aurora en el que menciona el ensayo “Leyes espirituales”.