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En los años anteriores a 1855, Whitman va desarrollando su poética, americana en un sentido muy amplio, en la que une vida auténtica y la belleza de lo común. En estos años escribe una poesía que era abiertamente política y que entre otros temas toca el de la abolición de la esclavitud. Entre los poemas destacan “Resurgiremos” y “Una balada bostoniana”, que incluiría en posteriores ediciones de Hojas de hierba.

En 1855 publica la primera edición de Hojas de hierba. Él mismo se encargó, al igual que haría el resto de su vida, de las labores de composición y preparación del manuscrito para su impresión. Esta primera edición la componen doce poemas, los seis primeros comparten el título homónimo del libro y los otros seis carecen del mismo, antecedidos por un prólogo bastante extenso en el que Whitman enuncia su poética. El poeta es el profeta de su tierra pues es el único capaz de ver; idea que recuerda el ensayo “El poeta” de Emerson. Eso quiso ser Whitman para América, su profeta, aunque las escasas ventas hasta bien avanzada su vida lo impidieron. Con todo el yo poético es la fuerza que controla y guía el libro.