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A finales de ese mismo año aparece una segunda impresión del libro que incorpora ya varias reseñas, escritas por el propio Whitman. Esto fue un modo de hacerse publicidad que mantuvo el resto de su vida. Incluso llegó a corregir, cuando no a redactar parcialmente, algunas de las biografías que escribieron sobre él en los últimos años de su vida. Incluye, también, la carta de Emerson que muestra una cuidadosa y calculada ambigüedad. Alaba el libro y, sin embargo, nunca dice que es un gran libro de poemas: “I find it the most extraordinary piece of wit and wisdom that America has yet contributed” (Corr. I, 41). Da la impresión de que Emerson se ve en la obligación de escribir la misiva pero no logra ver la calidad poética de lo publicado. Vende pocos ejemplares y las reacciones de los escasos lectores y de los críticos son de indiferencia. En ese momento nada había que le animase a continuar con el experimento poético que había iniciado.

A finales de 1855 escribe un breve opúsculo político “¡La decimoctava presidencia!”, y en 1856 sale una segunda edición de Hojas de hierba. Incorpora veinte poemas nuevos, la carta de Emerson, sin el consentimiento de su autor, y la respuesta de Whitman a la misma. En el lomo de la cubierta aparecen las siguientes palabras, tomadas también de la carta de Emerson: “I Greet You at the/ Beginning of A/ Great Career/ R.W. Emerson.” Los poemas ya tienen título y, al final del volumen, Whitman vuelve a incluir nueve reseñas, algunas favorables y otras críticas. Esta edición es una obra nueva. Incorpora poemas de la primera, algunos reescritos, elimina el prólogo – aunque quizás habría que decir que lo convierte en el poema “A orillas del Ontario azul” – añade su carta a Emerson que cumple la función de prólogo, da a “Canto de mí mismo” el título de “Poema de Walt Whitman, un americano” y reordena los poemas. En esta edición sí que hay una estructura. A pesar de la alta calidad de los nuevos y de los ya conocidos, el libro apenas se vendió. Fue, sin duda, el mayor fracaso comercial de Whitman.