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Se trataba de comprender sus rasgos espirituales y sus manifestaciones materiales. Lo de siempre: símbolos, valores, mitos, música, escatología (en su acepción de relación con el más allá, no con los excrementos -que también-), formas de organizarse, de comunicarse, de producir, de impartir justicia etcétera …por un lado; y su artesanía, herramientas, comida, viviendas o tumbas por el otro.

La historia de la antropología en buena medida ha sido -como la de la filosofía- la crónica de la pelea entre dos discursos beligerantes entre sí, pero con toda seguridad complementarios: el de aquellos que trataron de entender al diferente poniendo el énfasis en sus condiciones materiales y el de los que, por el contrario, daban mayor importancia a sus construcciones simbólicas. El huevo y la gallina. Materialismo contra idealismo. Física vs. metafísica.

Los primeros dirán cosas como:

…es imposible entender a los indígenas sin comprender el ecosistema …el tamaño del grupo lo define la comida. La banda de recolectores la componen entre 15 y 50 individuos; si son menos se juntan y si son más se dividen, porque de lo contrario tendrían que andar demasiado para poder alimentar a todos.