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Theorien zum Altern
Interessanterweise sind nicht alle Geschöpfe auf Erden von der Verkürzung der Telomere betroffen. Nehmen wir zum Beispiel den Plattwurm. Die Telomere dieses winzigen Wurms scheinen die unbegrenzte Fähigkeit zur Regeneration und Erhaltung ihrer Länge mitzubringen.12 Plattwürmer können jeden Teil ihres Körpers wiederherstellen – vom Gehirn bis zum Verdauungstrakt – und unendlich lange leben. Sie scheinen alterslos zu sein, ja sogar unsterblich. Wie Sie sich denken können, schauen sich manche der Wissenschaftler, die das Altern erforschen, diese Plattwürmer sehr genau an.
Das, was bei uns Menschen am ehesten an Zellen mit unendlicher Lebensdauer heranreicht, ist leider Krebs. Krebszellen sind nahezu unsterblich, weil ihre Telomere ihre Länge bewahren, wenn sie sich teilen, und somit die Seneszenz vermeiden. Das macht den Krebs zu einer so schrecklichen Krankheit.
Wie kommt es, dass bestimmte menschliche Zellen sich teilen können, ohne dass sich ihre Telomere verkürzen? Mehrere Forschungsteams versuchen, diese Frage zu beantworten. Andere erforschen, wie sich vermeiden lässt, dass die Telomere von Krebszellen ihre Länge bei der Regeneration bewahren. So könnte man der Krankheit begegnen, sobald sie auftritt.13 Die Verkürzung der Krebs-Telomere zu beschleunigen, könnte die Zellen abtöten. Leider gibt es aber auch Anzeichen dafür, dass es das Krebsrisiko womöglich sogar erhöht, wenn man beginnt, die menschlichen Telomere zu manipulieren.14 Wir haben also noch viel zu lernen über die Telomere.